Большую помощь оказал Саратов своими средствами и ополчением в Отечественной войне 1812 года, в борьбе с Наполеоном. Саратовские ратники дошли до Дрездена, Гамбурга, Парижа.

В 1840 году мимо Саратова прошла первая «чертова расшива» — пароход. Развитие капитализма в России, увеличение грузооборота, особенно торговли волжским хлебом, вызывало настоятельную потребность в улучшении речного пароходства. Уже в 1843 году было учреждено «Пароходное общество по Волге», а через шесть лет общество «Кавказ и Меркурий». Эти общества и положили начало волжскому пароходству. К 1860 году по реке плавало 369 пароходов, а в 1884 году их было уже 650.

Быстрое развитие парового флота превратило Волгу в главную транспортную магистраль России и способствовало превращению Саратова в крупный порт, в «столицу Поволжья».

В 1871 году Саратов был соединен железной дорогой с Москвой, Петербургом и другими городами центральной России, с портами Балтийского моря. Обслуживающие дорогу железнодорожные мастерские стали крупнейшим предприятием города.

Вызванные к жизни потребностями развивающейся экономики края, пароходство и железная дорога ускорили, в свою очередь, и рост губернского центра. Развитие земледелия и скотоводства привели к зарождению промышленности и значительному увеличению торговли. В городе возникают фабрики и заводы— винокуренные, маслобойные, канатные, рыбные, кожевенные, кирпичные. Саратов стал родиной знаменитой дешевой ткани — сарпинки. Бурное заселение огромного края, интенсивное развитие производства зерна способствовали появлению мукомольной промышленности, ставшей затем и самой ведущей отраслью. К концу XIX века в городе имелось 11 крупных паровых мельниц, производивших более 10 миллионов пудов ежегодно. По производству муки, а также подсолнечного и горчичного масла (последнего вырабатывалось более миллиона пудов в год) Саратов занимал первое место в России. Местные сорта яровой пшеницы, особенно выращивавшиеся в сухом Заволжье, считались одними из лучших в мире. Саратовское зерно и мука вывозились в Москву, Петербург, а также за границу: Францию, Германию, Англию и другие страны. Туда же отправлялись рыба, шерсть, сигарный табак, горчица.

Только в самом конце столетия в Саратове появились крупные металлообрабатывающие предприятия: механический завод Беринга (ныне «Серп и молот»), гвоздильно-проволочный — Гантке (сейчас завод им. В. И. Ленина), Волжский сталелитейный (ныне не существует) и ряд других. Именно на этих предприятиях (а также а железнодорожных мастерских; качали формироваться отряды промышленного пролетариата, в дальнейшем вставшие во главе революционной борьбы трудящихся Саратовского края против царского самодержавия и капиталистов.

Большинство предприятий принадлежали крупным промышленникам: Шмидтам, Зейферту, Рейнеке, Штафу, Нобелю и другим. На фабриках и заводах царила жестокая эксплуатация, процветали штрафы, медицинская помощь отсутствовала.

Шли годы, проходили десятилетия. Росло население, рос и сам город. К 1907 году его население возросло до 209 тысяч человек. Саратов стал крупнейшим городом Среднего и Нижнего Поволжья. На его центральных улицах поднимались дворянские и купеческие особняки, здания торговых домов и банков. Окраины же, где ютились рабочие, городская беднота, чьими руками создавались огромные материальные ценности, тонули в грязи и темноте. Журнал «Саратовец» писал в 1909 году: «Жилища окраинных жителей нечто ужасное; при взгляде на них сжимается сердце, становится больно и обидно за человека».